Caminito del Rey

L'origine de ce sentier « aérien » singulier, qui est suspendu aux parois du défilé à environ 100 mètres de hauteur, remonte au début du XX^e siècle. Il a été construit entre les chutes d'eau du Gaitanejo et d'El Chorro afin de faciliter le transport des matériaux et le passage des agents d'entretien de la centrale hydroélectrique de la région. En 1921, le roi Alphonse XIII a inauguré ce grand ouvrage en empruntant le sentier menant au barrage du comte de Guadalhorce, et depuis lors, ce parcours a commencé à être communément appelé « Caminito del Rey ».

Le parcours est linéaire et se fait dans un seul sens, du nord au sud, en descente, en partie sur des sentiers et en partie sur des passerelles. Le parcours fait 7,7 kilomètres et prend environ 3 à 4 heures, depuis le point de départ situé dans la commune d'Ardales jusqu'à l'arrivée dans la ville d'Álora. La zone d'accueil au départ comprend un restaurant, plusieurs parkings et constitue également le terminus de la navette reliant les accès nord et sud du parcours.  

C'est de là que partent les deux sentiers qui mènent au poste de contrôle et au barrage de Gaitanejo, point de départ du parcours officiel d'El Caminito del Rey. Le plus long fait 2,7 kilomètres et part du « Sillón del Rey », un ensemble composé de bancs, d'une table et d'un fauteuil en pierre qui ont été utilisés par Alphonse XIII, ou bien en passant par le tunnel situé juste à côté du restaurant. L'autre sentier est plus court : il fait 1,5 kilomètre et commence par un tunnel plus petit, réservé aux piétons, situé à environ 200 mètres avant le restaurant.Une fois arrivés au poste de contrôle, les visiteurs reçoivent un casque de protection et le personnel vérifie qu'ils portent des chaussures adaptées. Depuis le belvédère du barrage de Gaitanejo, on peut apercevoir les maisons troglodytes de Sierra Parda, qui servaient de logements au personnel employé à la centrale hydroélectrique. Une fois les passerelles franchies, le parcours se poursuit à travers le défilé de Gaitanejo et le canyon connu sous le nom de « Tajo de las Palomas », où se trouve le Puente del Rey, ou le pont du Roi. Peu à peu, le paysage change à mesure que l'on approche de la vallée du Hoyo, avec ses forêts luxuriantes.

Ensuite, le chemin s'enfonce dans le spectaculaire défilé de Los Gaitanes en empruntant des passerelles « suspendues » à plus de 100 mètres de hauteur. Sur ce tronçon, on peut admirer, entre autres merveilles, un genévrier centenaire poussant parmi les rochers, la « plage des fossiles » qui conserve plusieurs empreintes fossiles du Jurassique, ou encore se pencher au-dessus du balcon vitré qui surplombe la passerelle, une expérience qui met à l'épreuve le vertige des visiteurs. Le sentier aborde son tronçon final : après avoir rendu les casques au poste de contrôle, on emprunte un sentier de 2,1 kilomètres en descente jusqu'à la gare d'El Chorro.Il est également possible de traverser le pont suspendu de 110 mètres, situé juste avant le pont ferroviaire en fer et le tunnel d'El Chorro. Cette passerelle spectaculaire, suspendue à 50 mètres de hauteur, est la plus longue d'Espagne et permet d'économiser près d'un kilomètre de descente dans la dernière partie du parcours. 

Comme il s'agit d'un parcours linéaire à sens unique, une fois le trajet terminé, il faudra ajouter le temps nécessaire pour revenir au point de départ (environ une heure supplémentaire) ; il est donc conseillé de bien planifier les horaires et les distances. 

Si vous venez en voiture, le mieux est de la laisser dans l'un des parkings aménagés à cet effet et de revenir ensuite à votre véhicule en empruntant les navettes qui relient l'accès nord, près du barrage de Guadalhorce (Ardales), à l'accès sud, à la gare d'El Chorro (Álora), dans les deux sens. L'autre option consiste à rentrer à pied, mais dans ce cas, il faudra tenir compte de facteurs tels que la luminosité en fonction de la période de l'année ou les conditions météorologiques, car il y a pas mal de kilomètres à parcourir sur une route départementale étroite.Si vous arrivez en train, depuis la gare d'El Chorro-Caminito del Rey, vous devrez prendre les navettes jusqu'à l'accès nord pour commencer le parcours ; il faudra donc également tenir compte de ce temps de trajet. Cependant, une fois le Caminito terminé, vous n'aurez plus qu'à monter dans le train du retour.